Más de 25 días después de eso su lanzamiento, la misión Artemis I, la primera etapa del nuevo programa lunar de Estados Unidos, aterrizará el domingo. O más bien “tocar el mar”. Porque en el Pacífico frente a la Baja California mexicana, el barco Orión finalizará su carrera alrededor de las 18:40 hora de París. ¿Un gran “chapoteo” refrescante y un gran “puf” de alivio? En opinión de muchos -desde los ejecutivos de la Agencia Espacial Europea (ESA), socia de la NASA, hasta el astronauta Thomas Pesquet-, la fase más arriesgada y más escudriñada de la agencia estadounidense es precisamente la que precede inmediatamente a este aterrizaje: la reacción atmosférica. entrada de la cápsula.

Orion de quien es el primer viaje al espacio, experimentará lo que ninguna otra nave diseñada para humanos ha experimentado antes: temperaturas cercanas a los 2700°C (¡la mitad de las del sol!) provocadas por la fricción en la atmósfera terrestre y una velocidad de casi 40.000 km/h. En comparación, los vehículos que regresan de la Estación Espacial Internacional (ISS) solo ven el mercurio subir a 1800°C. “Más cálido y rápido que nunca”, resumido Hace unos días, el jefe de la NASA, Bill Nelson, hizo “la última prueba antes de embarcar a los astronautas”.

Esta misión vacía (o casi, modelos jugando a los conejillos de indias) es de hecho una oportunidad para verificar la efectividad del escudo térmico de la nave espacial antes de que se programe una primera órbita lunar tripulada para 2024. “No podemos hacer eso desde tierra”, dijo Michael Sarafin, jefe de la misión de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves. El escudo, diseñado por Lockheed Martin, está diseñado para permitir que Orion desacelere al volver a entrar y absorber la menor cantidad de energía posible. Objetivo final: que los astronautas estén protegidos del calor extremo durante los 20 minutos que durará este arriesgado calvario. ¿Resistirá?

Un “rebote” espacial

Para bajar aún más la temperatura, la NASA ha adoptado una técnica sin precedentes para una nave espacial destinada a misiones tripuladas. Orión primero “rebotará” en la capa superior de la atmósfera, recuperará altitud, disminuirá la velocidad y liberará parte de su calor al espacio. Luego viene un segundo retorno más lento. En este punto alcanza su temperatura máxima antes de que su velocidad disminuya significativamente, ayudado por un sistema de 11 paracaídas desplegados en secuencia.

Esta técnica de impacto ya se concibió en el emblemático programa Apolo, pero no se utilizó en ese momento, en particular debido a pruebas insuficientes para garantizar la seguridad de la tripulación. También tiene la ventaja de poder señalar un lugar de aterrizaje mucho más preciso. La cápsula originalmente estaba programada para caer en San Diego, California, pero las malas condiciones climáticas obligaron a los científicos de la NASA a apuntar 500 km más al sur el jueves. No muy lejos de la isla mexicana de Guadalupe, equipos de la Marina de los EE. UU. y la agencia espacial de los EE. UU. lo remolcarán a un barco militar y lo inspeccionarán para una batería de prueba final.